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Als der 22-jährige Puni 1912 aus Paris zurückkehrte, war er sich aller neuesten Trends bewusst, einschließlich der Tendenz, die Malerei von der Rolle des Kopierens des Sichtbaren zu befreien, was die Fotografie zu dieser Zeit bereits hervorragend leistete. Er dachte viel über die Kunst nach und unterstützte 1915 auf der Ausstellung "0.10" ganz bewusst Malewitsch mit der Propaganda des Suprematismus. Es schien, dass das primäre Element der Malerei gefunden war. 1921 zog Puni jedoch einen Schlussstrich unter seine suprematistischen Experimente und kehrte zur gegenständlichen Malerei zurück. Tatsächlich hat er sie nie ganz aufgegeben, insbesondere in seinen Tusche-Stadtansichten. Für ihn bedeutete die Gegenständlichkeit einen Bezug zum Leben, der reine Suprematismus erschien ihm zu trocken und daher aussichtslos. Auch Malewitsch kehrte zur gegenständlichen Malerei zurück, allerdings später – im Jahr 1928. 1929 tauchten Masken erstmals in Punis kleinen Pariser Stillleben auf. Es gibt zwei Arten davon: eine voluminöse weiße Maske für das gesamte Gesicht und eine einfache schwarze "Acht". In den Jahren 1929–30 schuf er mindestens fünf Stillleben mit Masken. Um die Jahreswende 1931/1932 malte Puni seinen ersten unter Maske versteckten Harlekin, – mit einer Mandoline, in einem dreispitzartigen Kopfschmuck. In ein paar Jahren folgen ein Harlekin mit Staffelei und ein Harlekin mit Pinsel und Palette. Diese Charaktere tragen deutliche Merkmale von Punis Ersatz-Selbstporträts; Nachdem er Russland 1920 verlassen hatte, machte er kein einziges gewöhnliches Selbstporträt. In den Jahren 1933-1936 malte Puni fünf horizontale Stillleben mit einer Reihe verschiedener Masken: Menschen, Tiere und Teufel. Dann folgt eine Pause und nur sieben Jahre später – 1943–1944 – wendet sich der Künstler erneut diesem Motiv zu. Er macht mehrere Bilder von Harlekinen in einer Maske – brustlang und in voller Länge. Und seitdem malt er sie jedes Jahr bis zu seinem Tod (1956) – so dass Harlekine zu seiner Visitenkarte werden (insgesamt hat er mindestens 70 davon angefertigt). Er variiert die Form und Farbe der Maske: weiß – rot – schwarz, manchmal kariert. Die meisten Harlekine halten eine Zigarette oder eine weiße Pfeife im Mund – wie Puni selbst, ein starker Raucher. Nach 1943 stabilisierte sich Punis Malstil, und er malte regelmäßig Harlekine, und die Malideen, die sich wiederholten, drehten sich im Kreis. Vielleicht ließ der Künstler einfach seine Seele ruhen, indem er sich von Zeit zu Zeit diesem Thema zuwandte. Bei manchen Harlekinen verschmilzt die Maske mit dem Gesicht, der Rand ist nicht zu erkennen. Andere haben eine Maske im Gesicht und eine andere parat – in der Hand. Bei anderen ist die Maske einfach mit einem schwarzen Streifen markiert – als wären die Augen durch die Zensur ausgelöscht worden. Wenn der Harlekin seine Maske abnimmt, muss er mit dem Rücken zum Betrachter sitzen. Bei Puni ist jedes literarische Flair nur ein Vorwand oder eine Würze für die Malerei. Aber es scheint, dass der Harlekin mit Maske etwas mehr als nur ein Vorwand ist, Farben auf der Leinwand anzuordnen. Puni war ein zurückhaltender Mensch, er hatte keine engen Freunde, verhielt sich aber seinen Mitmenschen gegenüber äußerst freundlich und korrekt. "Freundlicher, bescheidener und ruhiger Junge. Ehrlich, aber wenig offen", schrieb sein Erzieher im Kadettenkorps über den 13-jährigen Iwan. Puni schuf seine letzten beiden Werke mit dem Harlekin im letzten Jahr seines Lebens. Ein lebloser maskierter Held fällt auf den Rücken und hängt kopfüber an einem Stuhl. Der Autorentitel der Komposition lautet "Toter Harlekin" (Arlequin crève). Eines dieser beiden Werke erwarb Punis Freund und Verleger seines Werkverzeichnisses Günther Wasmuth aus Tübingen. Ein anderes wurde nach Xanas Tod von ihrer Pflegerin Marguerite Sadeler geerbt, woraufhin dieses Gemälde unter den Hammer kam. |